Η ηπατίτιδα C είναι μία αιματογενής λοίμωξη (δηλαδή μεταδίδεται με το αίμα) που μολύνει κυρίως τα κύτταρα του ήπατος. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε φλεγμονή και σημαντική βλάβη στο συκώτι. Μπορεί επίσης να επηρεάσει βασικές λειτουργίες του ήπατος. Αν και σε γενικές γραμμές η ηπατίτιδα που σημαίνει «φλεγμονή του ήπατος» θεωρείται ως μια ασθένεια του ήπατος. Πρόσφατες έρευνες έχουν δείξει ότι η HCV λοίμωξη επηρεάζει μια σειρά από συστήματα του οργανισμού και όχι μόνο το ήπαρ. Μερικά από αυτά μπορεί να είναι το πεπτικό σύστημα, το λεμφικό σύστημα, το ανοσοποιητικό σύστημα και ο εγκέφαλος.
Φυσική ιστορία της λοίμωξης
Ο HCV είναι ένας πολύ μικρός σε μέγεθος ιός και αυτό έχει καταστήσει δύσκολο το να μελετηθεί. Η λοίμωξη από τον HCV ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1980, όταν έγινε φανερό ότι υπήρχε ένας νέος ιός (όχι της ηπατίτιδας Α ή Β) που προκαλούσε βλάβη του ήπατος.
Υπολογίζεται ότι έχουν προσβληθεί από τον ιό 130 – 170.000.000 άνθρωποι σε όλο τον κόσμο. Το επίπεδα της μόλυνσης σε κάθε χώρα, γνωστός ως επιπολασμός, ποικίλλουν σημαντικά από χώρα σε χώρα. Σε ορισμένες χώρες, όπως η Αίγυπτος, είναι πάνω από 10%. Στις Ηνωμένες Πολιτείες πιστεύεται ότι είναι περίπου 2% και στη βόρεια Ευρώπη, γύρω στο 1%.
Ο ιός μπορεί να μεταδοθεί κατά κανόνα με μολυσμένο αίμα. Είναι ιδιαίτερα μεταδοτικός μέσω του αίματος και εξαιρετικά ανθεκτικός, ακόμη και εκτός του ανθρώπινου σώματος, όπου μπορεί να επιβιώσει μέσα σε μικροσκοπικά σταγονίδια αίματος. Ανάλογα με τις συνθήκες που επικρατούν όπως η θερμοκρασία και η υγρασία, μπορεί να παραμείνει μολυσματικός από 16 ώρες έως 4 μέρες πάνω σε επιφάνειες και έως 63 ημέρες μέσα σε μια σύριγγα ή βελόνα.
Ο HCV έχει μικρή ομοιότητα με τους ιούς HBV και HAV παρότι και οι 3 ιοί έχουν ως κύριο στόχο τα ηπατοκύτταρα.
Η πορεία της ηπατίτιδας C (λοίμωξης από HCV)
Η ηπατίτιδα C μπορεί να κατηγοριοποιηθεί σε δύο στάδια. Το πρώτο στάδιο είναι η οξεία λοίμωξη (μετά την αρχική λοίμωξη). 
Το δεύτερο στάδιο είναι η χρόνια λοίμωξη. Η οξεία φάση αφορά τους πρώτους 6 μήνες της λοίμωξης και δεν οδηγεί απαραιτήτως σε εμφανή συμπτώματα. Περίπου το 20% των ατόμων που θα νοσήσουν με ηπατίτιδα C θα εξαφανίσουν φυσικά τον ιό από το σώμα τους μέσα στους πρώτους αυτούς έξι μήνες. Για το υπόλοιπο 80% μια χρόνια (μακροχρόνια) λοίμωξη θα αναπτυχτεί.
Είναι εξαιρετικά δύσκολο να προβλέψουμε ποία θα είναι η εξέλιξη της χρόνιας ηπατίτιδας C. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να αντιμετωπίσουν ελάχιστα συμπτώματα μέσα στα πρώτα δέκα χρόνια. Άλλοι μπορεί να υποφέρουν από τα συμπτώματα σχεδόν από την αρχή. Ορισμένοι θα αναπτύξουν ηπατική ίνωση (ουλές από μη φυσιολογικό ηπατικό ιστό) και σαν εξέλιξη αυτής, κίρρωση του ήπατος (όπου η αρχιτεκτονική του συκωτιού είναι πλέον κατεστραμμένη και κάνει το όργανο να μη λειτουργεί). Κάποιοι επίσης μπορεί να παρουσιάσουν καρκίνο του ήπατος, ενώ άλλοι μπορεί να αντιμετωπίσουν ελάχιστα ηπατικά προβλήματα, ακόμη και μετά από πολλά χρόνια λοίμωξης.
Ηπατίτιδα C: Παράγοντες που επηρεάζουν την εξέλιξη της νόσου
Αλκοόλ
Το αλκοόλ επιταχύνει σημαντικά την ταχύτητα με την οποία η ηπατίτιδα C βλάπτει το ήπαρ. Η έρευνα έχει δείξει σαφώς ότι η σοβαρότητα της ηπατικής νόσου σε άτομα με ιογενείς ηπατίτιδες είναι πολύ μεγαλύτερη μεταξύ εκείνων που καταναλώνουν αλκοόλ
Ηλικία
Οι άνθρωποι άνω των 40 ετών είναι πιο επιρρεπείς σε ταχύτερους ρυθμούς ίνωσης. Αυτό οφείλεται στη μείωση της ροής του αίματος εντός του ήπατος που συμβαίνει καθώς οι άνθρωποι γερνούν (που σημαίνει ότι το ήπαρ δεν λειτουργεί στο βέλτιστο επίπεδο).
Φύλο
Όποια και αν είναι η ηλικία τους, οι άνδρες είναι πιο πιθανό να παρουσιάσουν μια ταχύτερη εξέλιξη της νόσου προς κίρρωση από ό, τι οι γυναίκες. Πιστεύεται ότι αυτό οφείλεται στο ότι τα οιστρογόνα αποτρέπουν ορισμένες πτυχές ανάπτυξης της ίνωσης.
Θεραπεία
Η φαρμακευτική αγωγή για την εξάλειψη του ιού έχει προχωρήσει σημαντικά τα τελευταία χρόνια. Τα ποσοστά επιτυχίας για τους γονότυπους 2 και 3 είναι πλέον στο υψηλό 80%, ενώ για τους άλλους γονότυπους παραμένουν στο 50%. Ωστόσο, η θεραπεία μπορεί να έχει σημαντικές ανεπιθύμητες ενέργειες και σίγουρα δεν είναι αποδεκτή από όλους. Δεν υπάρχει εμβόλιο για την Ηπατίτιδα C.
Αμπατζής Γιώργος, Bιολόγος – Καθηγητής ΙΕΚ PRAXIS
Μάθε Περισσότερα Για τη Σχολή Φαρμάκων – Καλλυντικών – Ιατρικών Εργαστηρίων Του ΙΕΚ PRAXIS
Δες Τα Επερχόμενα Σεμινάρια Φαρμάκων – Καλλυντικών – Ιατρικών Εργαστηρίων Του ΙΕΚ PRAXIS
